Seuraavien thaimaalaisten suurmiesten ja -naisten nimet on hyvä tuntea. Kannattaa kuitenkin muistaa, että Thaimaassa historiankirjoituksessa hyvä tarina tapaa voittaa tylsän totuuden.
Kuningas Ramkamheng
Sukhothain valtakunnan kuningas ja ihannehallitsijan malli. Vuonna 1278 valtaistuimelle noussut Ramkamheng eli Rama Rohkea loi valloitussodilla ja diplomatialla kuningaskunnan, käsitti suunnilleen nykyisen Thaimaan alueen.
Sotimisen lisäksi hän loi pohjan thain kirjakielelle ja teki theravada-buddhalaisuudesta valtionuskonnon. Kansaansa hänen kerrotaan hallinneen kuin isä lapsiaan: lempeästi ja oikeudenmukaisesti.
Aivan vailla paheita ei sankarikuningaskaan ollut. Hän vietteli naapurikuninkaan vaimon, mitä sotkua saivat lähialueiden hallitsijat selvitellä.
Kuningas Naresuan
Aatelispoika Naresuan vietiin panttivangiksi Burman hoviin 1500-luvun puolivälissä aikana, jolloin burmalaiset olivat valloittaneet Ayutthayan valtakunnan. Burmassa Naresuanista yritettiin kasvattaa Ayutthayalle nukkehallitsijaa.
Teini-ikäisenä Naresuan palasi kotiinsa, sai komentoonsa armeijan ja pieksi burmalaiset pahan kerran pakosalle.
Kuningas Naresuanin seikkailuista kerrotaan moniosaisessa elokuvasaagassa King Naresuan.
Kuningas Taksin
Kun burmalaiset olivat lopullisesti tuhonneet Ayuthayan valtakunnan, kenraali Taksin yhdisti jäljelle jääneet thait. Uuden pääkaupungin Taksin perusti Thonburiin nykyistä Bangkokia vastapäätä, Chao Phraya -joen toiselle puolen. Taksin kruunattiin kuninkaaksi vuonna 1768.
Taksin laajensi Thonburin valtakuntaa aggressiivisesti. 15 vuotta hän soti taukoamatta burmalaisia, khmerejä ja laoja vastaan ja valtakunta kasvoi Ayutthayaakin laajemmaksi.
Aikaa myöten kuningas alkoi käyttäytyä yhä oudommin. Hän käski munkkeja palvomaan itseään uudestisyntyneenä Buddhana ja alkoi harjoitella lentämistä ajatuksen voimalla.
Hovi sai tarpeekseen. Kuningas vangittiin, sullottiin samettiseen säkkiin ja hakattiin kuoliaaksi hyväntuoksuisella, santelipuusta veistetyllä nuijalla. Teloitustavan saneli vanha uskomus, jonka mukaan kuninkaallinen veri ei saanut koskettaa maata.
Kenraali Chakri (Rama I)
Kuningas Taksinin jälkeen thaiden uudeksi kuninkaaksi kruunattiin vuonna 1782 kenraali Chakri. Taksinin sotatoveri oli noussut sankarin maineeseen, kun hän oli sotilaineen kaapannut kallisarvoisen Smaragdi-Buddhan Laosista. Pienellä patsaalla uskottiin olevan maagisia voimia, ja se oli kiertänyt yli 300 vuoden ajan sotasaaliina valtakunnalta toiselle.
Ensitöikseen Chakri siirsi pääkaupunkinsa Thonburista joen vastarannalle. Palatsinsa yhteyteen Chakri pystytti säihkyvän temppelin Smaragdi-Buddhalle. Patsaasta tuli Chakrista alkunsa saaneen dynastian symboli, ja on sanottu, että niin kauan kuin se istuu temppelissä valtaistuimellaan, valtakunta kukoistaa.
Myöhemmin kenraali Chakri opittiin tuntemaan myös nimellä Rama Ensimmäinen. Hänen perillisiään on Thaimaan nykyinen kuningashuone.
Siamilaiset kaksoset Chang ja Eng
Rintakehästään yhteen kasvaneet kaksospojat syntyivät vuonna 1811 Siamissa, nykyisessä Thaimaassa. Teini-ikäisinä he purjehtivat kauppalaivalla Eurooppaan, jossa he kiersivät 14 vuoden ajan sirkuksen tähtinä. Kaksosista tuli aikakautensa suurimpia julkkiksia. He viihtyivät Euroopan seurapiireissä ja tapasivat henkilökohtaisesti niin Venäjän tsaarin kuin Yhdysvaltain presidentinkin.
Lopulta siamilaiset kaksoset asettuivat asumaan Yhdysvaltain rajaseudulle, jossa he naivat amerikkalaiset sisarukset. Pariskunnat saivat yhteensä 12 lasta. Lopulta perheet riitautuivat, ja vaimot muuttivat lapsineen omiin taloihinsa, joissa Chang ja Eng vuorottelivat kolmen päivän välein.
Kuningas Mongkut (Rama IV)
Mongkut ehti viettää munkkina 27 vuotta ennen kuin hänet kruunattiin kuninkaaksi vuonna 1851. Kuninkaana hän otti niin sanotusti menetetyn ajan takaisin. Hän valitsi haaremiinsa 34 vaimoa ja jätti jälkeensä 82 perillistä.
Mongkut oli uudistusmielinen kuningas, joka modernisoi Thaimaata. Lapsilleen hän hankki englantilaisen kotiopettajattaren. Järjestely ei sujunut ongelmitta. Englantilainen Anna Leonowens ei voinut sietää kuninkaan haaremia, ja Mongkut puolestaan kuvasi Leonowensia ”vaikeaksi naiseksi, vielä tavallistakin vaikeammaksi”.
Leonowensin muistelmateosten pohjalta kirjailija Margaret Landon julkaisi vuonna 1944 fiktiivisen version englantilaisen kotiopettajattaren seikkailuista Siamin hovissa. Kirjasta tehdyssä musikaalissa Siamin suuri uudistajakuningas Mongkut on esitetty polkkaa tanssivana despoottina. Kirja ja siitä tehdyt elokuvat on kielletty Thaimaassa kuninkaanpilkkana.
Kuningas Chulalongkorn (Rama V)
Kuningas Mongkutin seuraajasta tuli isäänsäkin aktiivisempi modernisoija, joka teki kaksi pitkää opintomatkaa Eurooppaan. Ensi töikseen Chulalongkorn (1868–1910) lakkautti käytännön, että kaikkien alamaisten oli liikuttava konttaamalla kuninkaan edessä. Myös orjuuden lakkauttaminen aloitettiin asteittain, hallintoa uudistettiin, käyttöön otettiin gregoriaaninen kalenteri ja Thaimaa sai ensimmäisen rautatiensä.
Muotiin tulivat länsimaiset vaatteet. Kuningas Chulalongkornin knallihattupäinen kuva koristaakin nykyisin monen pikkukaupan seinää. Hänestä on tullut yritteliäisyyden symboli.
Sotilasdiktaattori Phibun Songkram
Toisen maailmansodan aikaan Thaimaata johti fasistinen sotilasdiktaattori Phibun Songkram, joka oli ominut käyttöönsä sellaisia lisänimiä kuin Kansallinen sankari numero yksi ja Laaja-alainen soturi.
Phibun liittoutui japanilaisten kanssa, sillä hän toivoi rakentavansa heidän avustuksellaan Suur-Thaimaan, johon kuuluisi thaiden sukukansojen alueita Burmasta, Laosista, Kambodzhasta ja Etelä-Kiinasta. Sodan jälkeen Phibun karkotettiin mutta hän palasi jo vuonna 1948 sotilasvallankaappauksella uudestaan Thaimaan johtoon. Lopullisesti Phibun häipyi Japaniin vuonna 1957.
Phibunin perintö elää edelleen. Hän muutti Siamin nimen Thaimaaksi ja otti käyttöön sawaddii-tervehdyksen. Phibun Songkram muistetaan myös herkullisten padthai-nuudelien isänä: hän järjesti valtakunnallisen kilpailun, jolla etsittiin thaimaalaista versiota korvaamaan kiinalaistyyliset nuudeliannokset.
Kuningas Ananda (Rama VIII)
Nuori kuningas Ananda löytyi kesäkuussa 1946 sängystään kuolleena, pistooli vierellään. Kolme palvelijaa pidätettiin ja tuomittiin kiireellä kuolemaan. Harva kuitenkaan uskoi heidän syyllisyyteensä.
Varmuutta ei ole vieläkään siitä, oliko kyseessä murha vai itsemurha. Valtaistuimelle nousi Anandan veli 18-vuotias nuorempi veli Phumibol.
Kuningas Phumibol (Rama IX)
Bhumibol oli syntynyt yhdysvalloissa ja viettänyt nuoruutensa Sveitsissä, kun hänestä kruunattiin yllättävien käänteiden jälkeen kuningas Rama IX. Mikään hänen aikaisemmassa elämässään ei ollut valmistanut kuninkuuteen takapajuisessa maassa, jota hän tuskin edes tunsi.
Aluksi kuningas opittiin tuntemaan jazzin soittamisesta ja purjehdustaidoistaan, mutta hiljalleen kuva vakavoitui. Hän paneutui rooliinsa antaumuksella. Kuningas esitteli maanviljelijöille uusia viljelykasveja ja rakennutti sekä siltoja että vesivoimaloita. Bhumibolista kasvoi kansansa syvästi rakastama ja kunnioittama isähahmo, jonka kasvot koristavat Thaimaan seteleitä.
Poliitikko Thaksin Shinawatra
Populistinen ja kovaotteinen miljonääripoliitikko Thaksin Shinawatra nousi Thaimaan pääministeriksi vuonna 2001. Hänestä tuli Thaimaan historian ensimmäinen pääministeri, joka istui paikallaan täydet neljä vuotta – ja valittiin toimeen uudestaan vielä seuraavaksikin kaudeksi. Politikoinnin ja bisneksen tekemisen ohessa Thaksin ehti ostaa Mancherster City -jalkapallojoukkueen, jonka hän omisti muutaman vuoden ajan.
Jälkimmäinen pääministerikausi loppui lyhyeen vuonna 2006, kun armeija kaappasi vallan. Korruptiosta syytetty Thaksin tuomittiin poissaolevana kahdeksi vuodeksi vankeuteen.
Thaksin on asunut siitä asti maanpaossa ulkomailla, mutta jatkanut vaikuttamista Thaimaan politiikassa. Hän johtaa edelleen kulisseissa Thaimaan niin sanottua Punapaitojen liikettä, joka on äänestys toisensa jälkeen voittanut Thaimaan vaalit. Thaksinia ja punapaitoja kannattavat etenkin Pohjois- ja Kaakkois-Thaimaan köyhät maanviljelijät, joiden asiaa Thaksin ajoi omalla populistisella agendallaan.
Pääministeri Prayut Chan-o-cha
Punaisten jatkuva menestys Thaimaan vaaleissa johti väkivaltaiseksi käyneisiin levottomuuksiin rojalistien eli niin sanottujen keltapaitojen kanssa. Lopulta vuonna 2014 Thaimaan armeija teki jälleen yhden sotilasvallankaappauksen. Se oli järjestyksessä 13 sotilasvallankaappaus, joita on Thaimaassa ollut enemmän kuin missään muussa maassa.
Sotilasvallankaappausta johti kenraali Prayut, joka on siitä asti ollut Thaimaan pääministeri.
Alusta asti Prayut on väittänyt, ettei hän halua valtaa, mutta niin se vain on maistunut. Vuosi toisensa jälkeen Prayut on lupasi vaaleja, kunnes sellaiset järjestettiin 2019. Vaalien järjestelyt keräsivät paljon kansainvälistä kritiikkiä.
Prayut voitti. Kukaan ei yllättynyt lopputuloksesta.
Kuningas Maha Vajiralongkorn (Rama X)
Thaimaan nykyinen kuningas on Maha Vajiralongkorn eli Rama X. Hänet tunnetaan useista avioliitoistaan, lemmikkikoirastaan, napapaidastaan ja naispuolisesta henkivartijakaartistaan.
